Die asphaltierte Gipfelstraße des Haleakala – 1935 vom Civilian Conservation Corps fertiggestellt – überwindet auf 58 Kilometern eine Höhe von 3.055 Metern und ist damit eine der steilsten Autostraßen der Vereinigten Staaten.
Die Route durchquert sieben ökologische Zonen, von der Küstenbuschlandschaft über den Wolkenwald bis zur alpinen Wüste. Die Abfahrt mit dem Fahrrad nutzt dieses vertikale Drama, ohne den mühsamen Aufstieg. Kommerzielle Fahrradtouren kamen in den 1980er Jahren auf und veränderten die Art und Weise, wie man den Berg erlebt: Besucher konnten die dünne Luft und den weiten Ausblick auf dem Gipfel genießen und dann die Anstrengung des Aufstiegs gegen die Dynamik der Abfahrt eintauschen.
Die Streckenführung der Straße ermöglicht konstante Rollgeschwindigkeiten, unterstützt durch breite Bankette und Leitplanken, die nach der Erweiterung des Parks im Jahr 1961 installiert wurden. Die Touren zum Sonnenuntergang beginnen am späten Nachmittag, wenn die Thermik abklingt und der Lichteinfall die Schlackenkegel des Kraters reliefartig hervorhebt. Die Abfahrt führt vorbei an Ranch-Toren, Eukalyptushainen, die im 19. Jahrhundert von Zuckerrohrplantagen gepflanzt wurden, und Weiden im Landesinneren, wo der Regenschatten des Haleakala den feuchteren Luv-Flanken der Insel weicht. Guides führen Gruppen durch 29 Serpentinen und halten an Aussichtspunkten, von denen aus sich die Küste 2.100 Meter unter einem erstreckt.
Der Vulkan brach zuletzt zwischen 1480 und 1600 aus und hinterließ eine Gipfelsenke, die Geologen eher als Erosionsbecken denn als echte Caldera klassifizieren. Die Ureinwohner Hawaiis nannten den Ort „Haus der Sonne“, in Anlehnung an das Heldentum des Halbgottes Maui, der den Lauf der Sonne verlangsamte, um die Tageslichtstunden zu verlängern. Der Park schützt Silberschwerter – endemische Rosetten, die nach jahrzehntelangem Wachstum einmal blühen – sowie Nēnē-Gänse, die den Kraterboden und die grasbewachsenen Hänge bewohnen. Die Fahrradrouten bleiben auf asphaltierten Abschnitten außerhalb der Wildnisgrenzen und führen zwischen Naturschutzgebieten und privaten Ranches hindurch, deren Ursprünge auf die Landreformen der 1850er Jahre zurückgehen.
Der Zeitpunkt des Sonnenuntergangs verschiebt sich mit der Jahreszeit: Die „Goldene Stunde“ um 17:30 Uhr im Winter beginnt eine Stunde früher als die ausgedehnte Dämmerung im Sommer. Die meisten Anbieter von Haleakala-Sonnenuntergangstouren mit dem Fahrrad stellen isolierte Jacken und Integralhelme zur Verfügung, um dem Temperaturabfall von etwa 22 °C am Gipfel und der ausgesetzten Abfahrt entgegenzuwirken. Die Fahrt endet in Makawao oder Paia, Städten im Hinterland, wo die Straße flacher wird, die Passatwinde auffrischen und das letzte Licht 24 Kilometer nördlich auf den Ozean trifft.
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