La route pavée menant au sommet de Haleakala, achevée en 1935 par le Civilian Conservation Corps, s'élève de 3 055 mètres sur 58 kilomètres, ce qui en fait l'une des pentes automobiles les plus raides des États-Unis.
L'itinéraire traverse sept zones écologiques, de la garrigue côtière à la forêt de nuages, puis au désert alpin, et la descente à vélo permet de profiter de ce drame vertical sans l'ascension épuisante. Les tours à vélo commerciaux ont émergé dans les années 1980, transformant l'accès à la montagne : les visiteurs pouvaient découvrir l'air rare et les vues panoramiques du sommet, puis troquer l'effort contre l'élan lors de la descente.
L'ingénierie de la route permet des vitesses de roulement soutenues, avec de larges accotements et des garde-fous installés après l'agrandissement du parc en 1961. Les balades au coucher du soleil commencent en fin d'après-midi, lorsque les vents thermiques se calment et que l'angle de la lumière transforme les cônes de scories du cratère en sculptures en haut-relief. La descente passe devant des portes de ranchs, des bosquets d'eucalyptus plantés par des domaines sucriers du XIXe siècle et des pâturages d'altitude où l'ombre pluviométrique de Haleakala cède la place aux flancs plus humides exposés au vent de l'île. Les guides encadrent les groupes à travers 29 lacets, s'arrêtant à des points de vue où le littoral se dévoile 2 100 mètres plus bas.
Le volcan est entré en éruption pour la dernière fois entre 1480 et 1600, laissant une dépression au sommet que les géologues classent comme une vallée d'érosion plutôt que comme une véritable caldeira. Les Hawaïens natifs appelaient le site « la maison du soleil », en référence à l'exploit du demi-dieu Maui qui aurait ralenti la course du soleil pour allonger les heures de clarté. Le parc protège les silverswords, des rosettes endémiques qui fleurissent une fois après des décennies de croissance, et les bernaches néné, qui occupent le fond du cratère et les pentes herbeuses. Les itinéraires cyclables restent sur les sections pavées en dehors des limites de la nature sauvage, naviguant entre les terres de conservation et les ranchs privés qui datent des réformes foncières des années 1850.
L'heure du coucher du soleil varie selon la saison : l'heure dorée de 17h30 en hiver arrive une heure plus tôt que le crépuscule prolongé de l'été. La plupart des opérateurs de tours à vélo au coucher du soleil à Haleakala fournissent des vestes isolantes et des casques intégraux, compensant la baisse de température de 22 °C au sommet et l'exposition durant la descente. La balade se termine à Makawao ou Paia, des villes d'altitude où la route se stabilise et où les alizés se lèvent, et où la dernière lumière attrape l'océan à 24 kilomètres au nord.
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